到20世紀(jì)80年代末，主要的發(fā)電形式是水力發(fā)電、火力發(fā)電和核能發(fā)電。其他能源發(fā)電形式雖然有多種,但規(guī)模都不大。3種主要形式所占的地位因各國能源資源的構(gòu)成不同而異。世界上以火力發(fā)電為主，其發(fā)電量在總發(fā)電中所占比重為70%以上。日、德的火電所占比重在60%以上。挪威、瑞典、瑞士、加拿大等國則以水力發(fā)電為主，其中挪威、瑞士的水力發(fā)電量均占總發(fā)電量的90%左右，加拿大超過70%，瑞典也超過60%。芬蘭和南斯拉夫則水電與火電各占一半。法國以核電為主，其發(fā)電量占總發(fā)電量的70%以上。

中國的水力資源雖然豐富，但受經(jīng)濟(jì)、技術(shù)等因素所限，水電只占總發(fā)電的20%左右。就全世界范圍而言,在1980～1986年間，火電所占比重由70.2%逐年下降至63.7%，水電所占比重由21.3%降至20.3%，而核電所占比重則逐年上升,由8.2%升至15.6%（見表）。這一趨勢反映出，隨著化石燃料的短缺，核能發(fā)電越來越受到重視。但由于受日本福島事件影響，從技術(shù)和安全考慮，中國并未繼續(xù)建設(shè)核能發(fā)電項(xiàng)目。
       發(fā)電動力裝置按能源的種類分為火電動力裝置、水電動力裝置、核電動力裝置及其他能源發(fā)電動力裝置?；痣妱恿ρb置由鍋爐、汽輪機(jī)和發(fā)電機(jī)（慣稱三大主機(jī)）及其輔助裝置組成。水電動力裝置由水輪發(fā)電機(jī)組、調(diào)速器、油壓裝置及其他輔助裝置組成。核電動力裝置由核反應(yīng)堆、蒸氣發(fā)生器、汽輪發(fā)電機(jī)組及其他附屬設(shè)備組成。