一談到中國飲食文化，許多人會對中國食譜以及中國菜的色、香、味、形贊不絕口。但是如果要從比較的角度來探討飲食文化，可以操作的辦法是把握住中國飲食文化的精髓。沒有比較就沒有鑒別。筆者在這里認為，比較可行的辦法是在討論中國飲食文化時，從飲食生活方式的角度來著手。而實際上，中國飲食文化，實際上也是指中國人的飲食生活方式。而要談中國飲食文化就必須涉及到中國文化，兩者的關(guān)聯(lián)是極其密切的。因而我們有必要先對中國文化的某些特征作一闡述。

中國文化是一個什么樣的文化呢？這必須了解一下早期中國文化的地理環(huán)境，因為是在早期，文化受環(huán)境的制約越大。中國位于亞洲大陸的東南部，西北面是茫茫的沙漠、草原和戈壁，東南則是茫茫的大海。中國文化的主要溫床黃河流域的土地十分雖然較肥沃，但是其它環(huán)境較惡劣，多風少雨，生存的條件不好。文明產(chǎn)生以后，當時的文化就以比較強烈的現(xiàn)實主義的思潮表現(xiàn)出來，倫理道德的色彩十分濃厚。因為這個社會需要謙讓需要少欲，而一個社會需要什么的時候，往往是她缺少什么的時候。中國文化從一開始就表現(xiàn)出早熟的特征。馬克思就曾經(jīng)認為，中國文明是一個早熟的嬰兒，她的發(fā)育過程中具有明顯的超前特征。反觀西方文明，則大相徑庭。西方文化的童年時代的希臘文明，以其獨有的浪溫氣息寫入文明史，馬克思曾經(jīng)認為希臘文明是一個發(fā)育正常的嬰兒。中國文化的生存土壤，因而中國文明以其強烈的道德和禁欲特征貫穿始終。先秦時期諸子百家相互詰難，殫精竭力卻殊途同歸，目的是建立一個沒有爭斗的理想世界。但這只是理想而已。戰(zhàn)國之際，列國紛爭，以實力相較，最終秦國因鼓勵軍功，獎勵耕戰(zhàn)而一統(tǒng)天下，這是人心所向。天下紛爭，百姓如何生活，這也是歷史的選擇。只有一統(tǒng)，才不至于“天下幾人稱王，幾人稱帝？”

中國飲食文化的諸多特征，體現(xiàn)在飲食文化之上，直接影響著中國飲食文化的發(fā)展。首先因為人口壓力以及其它多種原因的存在，所以中國人的飲食從先秦開始，就是以谷物為主，肉少糧多，輔以菜蔬，這就是典型的飯菜結(jié)構(gòu)。其中飯是主糧，而菜則是為了下飯，即助飯下咽。為什么要助飯下咽呢？那是因為主食并不可口，必須有一種物質(zhì)來輔助它使人們能夠吃下去。當然菜的功能和鹽的功能有共同點，但是不等同于鹽。這樣促使中國的烹飪的首要目的是裝點飲食，使不可口的食物變得精妙絕倫；其次，由于中國文化追求衫，中國手工業(yè)的發(fā)達，所以烹飪中的飲食加工技術(shù)在世界上是首屈一指，體現(xiàn)了中國文化的衫特征。所有這些，使中國飲食文化有如下特征。其一，中國烹飪技術(shù)發(fā)達，許多西方人看來不可食的物品，經(jīng)過中國廚師的勞作，變得使人一見而食欲頓開；其二，中國人的食譜廣泛，舉凡能夠食者皆食，毫無禁忌；其三，中國救荒的著述特別多，以備饑荒之年以野菜充饑之用；其四，中國人將食的追求作為人生至樂來追求，吃飯成為第一要求。由于中國人在吃的方面不能夠隨心所欲，有詩為證：

紅日巡天過午遲，腹中虛實自家知。

人生一飽非難事，僅在風調(diào)雨順時。